Harry Witlox: 40 jaar Control Room Specialist bij INTER

Het begin van Harry bij INTER
Harry’s reis bij INTER begon in 1984, maar de eerste stappen richting deze langdurige samenwerking werden al eerder gezet. “Geboren en getogen in Maastricht, begon ik na mijn MTS-opleiding in 1982 te werken bij Film en Video Bob Janssen in Schimmert. Daar kwamen vertegenwoordigers van AV-toeleveranciers over de vloer, waaronder die van Inter Electronics. Ik raakte geïnteresseerd en toen ik besloot om Limburg en het ouderlijk huis te verlaten, was de keuze snel gemaakt om bij grotere AV-leveranciers te solliciteren.”De keuze voor Inter Electronics, destijds gevestigd in Giesbeek, bleek de juiste. “Met mijn VW 1600TL maakte ik de lange reis vanuit Maastricht naar Giesbeek, zonder dat ik vrienden of familie in de buurt had. Om die reden ben ik eerst in een studentenhuis gaan wonen, om te zien of het iets voor me zou zijn. Zo is het allemaal begonnen.”

Harry begon bij INTER als servicetechnicus en zijn eerste grote opdracht was er meteen eentje van formaat: “IBM had een honderdtal Barco-projectoren gekocht bij INTER, en ik was verantwoordelijk voor de installatie van deze projectoren door het hele land. Dat was mijn eerste kennismaking met Barco en projectietechnologie, iets waar ik mijn hele carrière nauw bij betrokken ben gebleven.”

Zijn carrière verliep in de jaren daarna in rap tempo, en hij doorliep diverse rollen binnen INTER. Hoewel hij zelf nooit veel waarde hecht aan titels, noemt hij ze toch even op: “Ik begon als servicetechnicus, maar al snel kwamen er meer rollen bij. Ik werd sales support engineer, technical trainer, AMX-programmeur, project engineer en later projectmanager. Door mijn ervaring met complexe projecten zoals bij IBM en later met Rijkswaterstaat, groeide ik uit tot Senior Project Manager. Het belangrijkste voor mij is altijd geweest dat ik gewaardeerd word voor mijn resultaten, niet voor een titel.”

Wat Harry vooral aantrok in de control room-industrie was het cruciale belang van de technologie. “Bij control rooms gaat het om het primaire proces van de klant. Waar een AV-installatie in een boardroom of auditorium technisch uitdagend kan zijn, is het nooit een ramp als de techniek even niet werkt. Maar in de industrie en control rooms werkt dat anders: daar is continuïteit essentieel. Het vraagt een 24/7-mentaliteit en een totaal andere benadering dan klassieke AV-installaties.”

Zijn eerste grote projecten hadden een grote invloed op zijn verdere carrière. “De projecten die ik deed bij IBM en later de scheepvaart simulatoren met 360 graden projectie in 1986, hebben me gevormd. Het samenwerken met de R&D-afdeling van Barco zorgde voor de eerste stevige contacten daar, iets wat nog steeds waardevol is. Het managen van grotere AV-projecten voor klanten zoals Canon, HP en AAB heeft me ook gevormd als teamleider en projectmanager. Je leert snel beslissingen nemen, samenwerken met fabrikanten, klanten en collega’s, en dat stuurt je ontwikkeling.”

Door de jaren heen zag Harry INTER veranderen en evolueren. “Toen ik begon, was INTER een importeur en distributeur van AV-componenten en systemen. Eerst als privébedrijf en later als onderdeel van het Amerikaanse Bell & Howell. Toen INTER weer terugkeerde naar een familiebedrijf, namen we afscheid van onze distributierol en ontwikkelden we ons tot onafhankelijke systeemintegrator. Het waren spannende tijden, maar achteraf gezien was de visie van onze directie toen de enige juiste.”

Een carrière vol impactvolle projecten
Harry heeft veel memorabele projecten geleid, maar sommige blijven hem nog steeds bij. “Rijkswaterstaat (RWS) was een doorbraak. In 2003 rolden we een landelijke streaming videodienst uit, iets wat nog nooit eerder was gedaan. We ontwikkelden gezamenlijk de digitale Personal Video Walls voor operators, en die technologie is nog steeds in gebruik.” Dit project legde de basis voor vele toekomstige control room innovaties, en opende de deur naar grote projecten bij Schiphol, Wintershall, HTM, Vopak en nog veel meer.

Een ander project waar Harry trots op is, is zijn werk met SBM Offshore in de olie- en gasindustrie. “Het gaat hier om 100% continuïteit voor het primaire proces en de bewijslast die daarbij komt kijken. Wij zijn wereldwijd de eerste met een ‘ABS Approved’ design voor de remote-controlled FPSO’s, die nu wereldwijd worden uitgerold.”

Maar niet alles verliep altijd volgens plan. Harry deelt graag enkele anekdotes van projecten die anders liepen dan verwacht, maar uiteindelijk een succes werden:

• Het RWS debacle met de streaming kaarten: “Tijdens de eerste uitrol van RWS moesten we in een weekend 178 hardware streaming video kaarten upgraden. Maar op zaterdagavond drukt een Barco engineer te snel op ENTER, en 120 kaarten komen niet meer terug na reboot. We hadden niet genoeg tijd om ze stuk voor stuk te flashen. Dankzij een belletje naar mijn contacten in Kortrijk en Karlsruhe, en een roadtrip om nieuwe kaarten op te halen, slaagden we erin om alles op tijd voor de maandagochtend spits klaar te hebben. Een avontuur waar we nu nog over praten.”
• Een race tegen de klok bij SBM: “Voor SBM moesten we een failovertijd van minder dan 1 seconde halen, maar door de aard van multicast streaming video liep dat technisch moeilijk. We werkten met Fortinet- en HP-specialisten het hele weekend door om de uitdaging te overwinnen. Uiteindelijk haalden we het, net op tijd voor de afname door de klant. We hebben allemaal ontzettend veel geleerd over netwerken dat weekend.”
• De overnachtingsspullen: “Tijdens een zware weekendklus had ik vier R&D engineers in een hotel zitten, waaronder een Belg, Fransman, Duitser en remote een Indiër. De Belg had voornemens om zaterdagavond weer huiswaarts te gaan, maar de klus was nog niet af. Op mijn verzoek om te blijven werd niet enthousiast gereageerd. Op mijn laatste vraag: wat is nu het probleem en wat houd je tegen, kon de goede man alleen nog maar zeggen: “Ik heb geen overnachtingsspullen bij me.” Nou, dat valt te regelen, toch? Ik ben naar het winkelcentrum gegaan, heb overnachtingsspullen gekocht, op de bar neergelegd en gevraagd of ik nog iets voor hem kon doen… Ook daar wordt nog steeds over gesproken…”

Harry: een expert met visie
Met zijn vier decennia aan ervaring heeft Harry veel technologische ontwikkelingen voorbij zien komen, maar enkele innovaties hebben volgens hem een blijvende impact gehad op de control room-industrie. “De grootste verandering? Dat is zonder twijfel de ontwikkeling van multicast streaming video en de verschuiving naar de cloud in plaats van fysieke hardware ter plaatse. Deze innovaties hebben de manier waarop control rooms werken fundamenteel veranderd en bieden ons nu ongekende mogelijkheden.”

Harry benadrukt echter dat het niet alleen om de technologie gaat. “Het is aan ons om niet klakkeloos mee te waaien met de vraag van de klant, maar om onze eigen visie te delen. We moeten klanten helpen de juiste afwegingen te maken. Ik heb er totaal geen moeite mee als niet mijn voorgestelde route gekozen wordt, maar ik heb wel een probleem als beslissers hun keuzes maken zonder zich goed te laten informeren. Waar baseer je je beslissing dan op?”

Zijn benadering van nieuwe technologieën is altijd hands-on geweest. “Ik ben niet geschoold in de ICT, maar dat heeft me nooit tegengehouden. Toen IBM met de eerste PC’s kwam, heb ik in het weekend gewoon een boek gepakt en mezelf DOS geleerd. Stap voor stap, zonder opleiding, puur door het te doen. Hetzelfde gold voor Barco Argus-systemen en AMX-programmeren. Techniek kun je leren, als je maar de wil hebt om er tijd in te steken.”

Een onschatbare mentor
Harry staat binnen INTER bekend om zijn directe stijl van coaching en zijn no-nonsense benadering. “Ik ben wars van l*l verhalen, vaagheden en omzwervingen. Ik zeg altijd: zeg gewoon wat je wilt of waar je hulp bij nodig hebt, en ik help je. Maakt niet uit wat, wanneer of hoe laat het is. Maar kom je met een vaag verhaal, dan stuur ik je het bos in.” Deze directe aanpak heeft hem de waardering van vele collega’s opgeleverd, die na verloop van tijd inzien dat duidelijkheid vaak meer oplevert dan diplomatie.

Wat Harry het mooiste vindt aan het coachen van collega’s, vooral jongere, is het zien van hun persoonlijke groei. “Techniek kun je overal leren, dat is het probleem niet. Maar arbeidsethos krijg je van huis uit mee, en de wil om te leren zit in jezelf. Wil je niet? Dan doe je jezelf en mij een plezier door iets anders te gaan doen. Het mooiste is als je iemand ziet groeien als mens, wanneer ze die wil ontwikkelen en hun talenten maximaal benutten.”

Zijn leidinggevende stijl tijdens projecten typeert hij zelf als recht-door-zee. “Zoals mijn vrouw, die al meer dan 30 jaar met me samenleeft, altijd zegt: ‘Hij is niet bot, hij is gewoon duidelijk.’ En dat is precies hoe ik het aanpak. Ik wil dat mijn collega’s groeien, maar dat doe je niet door er omheen te draaien of mensen aan het handje vast te houden. Zeg wat je nodig hebt, en we gaan ervoor.”

Blik op de toekomst
Als het over de toekomst van de control room-industrie gaat, ziet Harry duidelijke trends: virtualisatie, softwaregedreven oplossingen en cloud rendering zullen een steeds grotere rol spelen. Maar voor Harry gaat de toekomst verder dan alleen technologische ontwikkelingen. Hij benadrukt het belang van samenwerking en persoonlijke groei binnen een internationale context: “Blijf dicht bij jezelf: je doet ertoe, en ieder vervult zijn eigen rol in het spel. Er is nooit één alleswetende goeroe, hoe iemand zich ook presenteert. De kracht zit hem in samenwerken en het respecteren van iedereen.”

Voor Harry is het leren van andere culturen een essentieel onderdeel van groei. “Ga naar het buitenland en leer culturen kennen. Dat begint al in België of Duitsland; het cultuurverschil is vaak groter dan je denkt. Leer daarvan, laat mensen in hun waarde, en pak de goede items eruit om samen verder te groeien. Alleen door respect voor elkaar te hebben en elkaars kennis te benutten, komen we als industrie verder.”

Hoewel Harry’s arbeidscontract over vijf jaar afloopt, is hij nog lang niet klaar met werken. “In mijn hoofd ben ik eerder 42 dan 62. Ik wil nog lang doorgaan en INTER verder internationaal op de kaart zetten. We zijn de kennisdragers van KVM-oplossingen, en daar ligt wereldwijd nog veel potentie. Ik hoop die kennis over te dragen aan de volgende generatie en ze het plezier in hun werk mee te geven dat ik al die jaren heb gehad.”

Tot slot
Wij zijn trots op Harry’s prestaties en dankbaar voor zijn enorme bijdrage aan INTER en de control room-industrie. Laat een leuke reactie achter onder het bericht op LinkedIn om Harry te feliciteren met zijn 40-jarig jubileum.